A Zona da Mata e o Ciclo do Açúcar
A Zona da Mata é uma região geográfica que se estende ao longo do litoral nordestino brasileiro, desde o Rio Grande do Norte até o sul da Bahia, caracterizada originalmente pela presença da Mata Atlântica. Esta região foi o berço da colonização portuguesa no Brasil e o centro da economia açucareira durante o período colonial.
As condições naturais da Zona da Mata eram ideais para o cultivo da cana-de-açúcar: solos férteis (massapê), clima quente e úmido, regime regular de chuvas e proximidade com portos naturais que facilitavam o escoamento da produção para a Europa. Estas vantagens levaram à rápida expansão da monocultura canavieira na região a partir do século XVI.
A produção de açúcar era organizada em grandes propriedades rurais chamadas engenhos, que funcionavam como unidades praticamente autossuficientes. O trabalho era realizado principalmente por escravos africanos, após o fracasso das tentativas de escravização dos indígenas. Estima-se que milhões de africanos foram trazidos forçadamente para trabalhar nos engenhos do Nordeste.
A sociedade que se desenvolveu na Zona da Mata era extremamente hierarquizada, com os senhores de engenho no topo da pirâmide social, seguidos por lavradores de cana (que não possuíam engenho próprio), artesãos e trabalhadores livres, e na base, a grande massa de escravos.
O ciclo do açúcar atingiu seu auge no século XVII, quando o Brasil era o maior produtor mundial. No entanto, a partir da segunda metade desse século, a produção brasileira começou a enfrentar a concorrência do açúcar produzido nas Antilhas por holandeses, franceses e ingleses, iniciando um longo período de declínio.
Apesar da perda de importância econômica relativa, a produção açucareira continuou sendo a base da economia da Zona da Mata até o século XX. O legado deste período permanece visível na paisagem (com vastas áreas de canaviais), na arquitetura (casas-grandes, senzalas, engenhos), nas manifestações culturais e na própria estrutura social da região, ainda marcada por profundas desigualdades.